Virgin Galactic jest pierwszą firmą, która zamierza uruchomić komercyjne loty w przestrzeń przy użyciu statku kosmicznego SpaceShipTwo. Prezes VG Richard Branson, powiedział BBC iż "ma nadzieję uruchomić podróże w kosmos w ciągu najbliższych dwóch lat"; nie podał jednak dokładnej daty.
Według przedstawicieli firmy przyczyną powolnego rozwoju programu komercyjnych lotów kosmicznych jest kwestia bezpieczeństwa. Testy SpaceShipTwo z użyciem napędu rakietowego mają rozpocząć się na początku 2012 roku, na firmowym kosmodromie Las Cruces, w stanie Nowy Meksyk. Kosmodrom ten otwarto nieco ponad tydzień temu, 18 października.
SpaceShipTwo, podobnie jako jego mniejszy pierwowzór, SpaceShipOne, jest rakietoplanem - niedużym samolotem rakietowym z dwuosobową załogą, zabierającym 6 pasażerów. Będzie od wynoszony na wysokość 16 km przez dwukadłubowy samolot kosmiczny White Knight II. Na tej wysokości ma zostać oddzielony od nosiciela i rozpocząć samodzielny lot do wysokości 100 km, osiągając tym samym umowną granicę przestrzeni kosmicznej (tzw. linię Karmana).
Cała podróż ma trwać około 3 godzin, z czego kilkanaście minut zostanie poświęcone na wyniesienie samolotu na wysokość 100 km. Pasażerowie mają zagwarantowane 6 minut pełnej nieważkości, kiedy będą mogli rozpiąć pasy "latać" po kabinie. Następnie rozpocznie się procedura powrotu na Ziemię.
Kosmiczny lot będzie kosztował 200.000 USD. Ponad 500 osób wykupiło już bilety na taką podróż, ale według oświadczenia Richarda Bransona, w pierwszy lot chce polecieć on sam wraz z rodziną.
Została także ustalona załoga do lotów komercyjnych. Pierwszym pilotem ma być wybrany z 500 byłych pilotów wojskowych, oblatywacz US Air Force, Keith Colmer. Drugim pilotem będzie szef pilotów Virgin Galactic, David Mackay, uczestniczący już w lotach SpaceShipOne.
gs