Discovery wystartował

Misję przekładano kilkakrotnie ze względu na niewielkie usterki techniczne i wyciek paliwa. Awarię usunięto i teraz siedmioosobowa załoga leci na Międzynarodową Stację Kosmiczną, gdzie dokona kolejnego etapu jej rozbudowy.

Na pokładzie wahadłowca jest czwarty i ostatni zestaw baterii słonecznych, który zostanie zamontowany na Stacji za kilka dni podczas orbitalnego spaceru. Solarne ogniwa zapewnią niezbędne ilości energii potrzebnej do przyjęcia nowych mieszkańców Stacji. Obecnie przebywa na niej troje astronautów, w maju liczba stałych członków załogi ma wzrosnąć do sześciu.

Discovery przywiezie także ze sobą ostatni duży segment Stacji, co zwiększy jej długość do 102 metrów. Astronauci wymienią też wadliwą część systemu oczyszczania ścieków, dzięki czemu będzie można z nich otrzymywać wodę pitną. Na stacji przez najbliższe cztery miesiące pozostanie japoński astronauta Koichi Wakata, który zastąpi powracającą na Ziemię Sandrę Magnus. Misja promu Discovery ma potrwać 13 dni.

To najprawdopodobniej jedna z ostatnich misji amerykańskich promów kosmicznych. Po ukończeniu budowy ISS ich kursy zostaną zawieszone, a ciężar dostarczania załogi i zaopatrzenia na Stację przejmą inne niz NASA agencje kosmiczne, w tym urządzenia dostawcze ATV, przetestowane ostatnio przez ESA.