Informują o tym naukowcy z międzynarodowego zespołu na łamach tygodnika "Science".
Do zagłady dinozaurów doszło 65 mln lat temu. Zniknięcie wielkich gadów zrobiło miejsce ssakom. Kiedy zwolniły się nisze ekologiczne zajmowane przez duże dinozaury, ssaki niezwłocznie to wykorzystały.
- Kiedy zniknęły dinozaury, okazało się, że nie ma nikogo, kto by zjadał całą tę roślinność. Ssaki ruszyły do tego źródła pożywienia. Poza tym większy roślinożerca jest bardziej skuteczny - wyjaśnia współautorka artykułu, Jessica Theodor z University of Calgary w Kanadzie. Ta skuteczność dochodzi do głosu na przykład w niskich temperaturach. Wtedy większy organizm łatwiej zatrzymuje ciepło.
Proces rośnięcia ssaków dowodzi, że ekosystem jest w stanie stosunkowo szybko się odbudować. - Dinozaury wymierają 65 mln lat temu i w ciągu 25 mln lat system ‘zresetował’ się do nowego maksimum, patrząc z perspektywy rozmiarów ciała. W skali geologicznej to nie tak długo – zauważa Theodor.
Jak sądzą autorzy artykułu w „Science”, ssaki rozpoczęły swoją karierę od masy dochodzącej maksymalnie do ok. 10 kg w epoce dinozaurów, aż do osiągnięcia największej wartości - 17 ton. Tyle ważył najcięższy ssak, Indricotherium transouralicum, który zamieszkiwał Eurazję 34 mln lat temu. Roślinożerca podobny był do bezrogiego nosorożca i miał ok. sześć metrów wysokości. Następny szczyt w przyrastaniu wagi pojawił się 10 mln lat temu.
Zespół naukowców z 20 krajów przez dwa lata tworzył bazę danych dotyczącą wielkości poszczególnych gatunków ssaków - i tych żyjących, i wymarłych. Naukowcy podkreślają, że tak szczegółowa baza danych, opracowana z perspektywy rozmiarów organizmów, dotychczas nie powstała.
- Ssaki są dobrym obiektem badań do testowania założeń, ponieważ mamy do czynienia z bardzo dużą różnorodnością przedstawicieli, od myszy po słonia – mówi John Gittleman z University of Georgia. - Dysponujemy też większą liczbą danych w przypadku ssaków w porównaniu z innymi grupami zwierząt.
(ew)