Jak donosi "National Geographic", próbki zebrane przez sondy Viking 1 i Viking 2 mogły zawierać dowody na marsjańskie życie bakteryjne.
Dowiódł tego w 1976 roku eksperyment biochemiczny, nazwany Labeled Release (LR). Instrumenty na pokładzie Vikingów przeanalizowały próbki marsjańskiej gleby na wiele sposobów. LR był jednym z nich - polegał na przemieszaniu gleby z niewielka ilością wody zawierającej odżywkę dla bakterii i radioaktywny węgiel. Taki "kop" chemiczno-energetyczny powinien wybudzić "z letargu" każdy organizm, który tam przetrwał - spekulowali naukowcy. Gdyby tak się stało, powinien pojawić się produkt uboczny w postaci metanu lub radioaktywnego dwutlenku węgla. I eksperyment LR odnotował taki wynik! Jednak dane z testu LR nie zostały potwierdzone przez żadne inne badania, więc próbki z Vikingów nie wzbudziły na Ziemi sensacji.
Kontrowersja odżyła w 2008 roku, kiedy lądownik Phoenix znalazł w marsjańskiej glebie nadchlorany, związki bardzo sprzyjające rozwojowi życia. Najnowsza analiza przeprowadzona przez uczonych z Uniwersytetu Południowej Kalifornii (USA) i włoskiego Uniwersytetu w Sienie ma jeszcze raz przekonać świat do danych z eksperymentu LR.
Za pomocą tzw. analizy klasterowej (grupowania skupień), która kojarzy ze sobą podobnie wyglądające zestawy danych, badacze jeszcze raz przebadali wyniki z testów na pokładzie Vikingów. Wyniki były zaskakujące - potwierdziły, że instrumenty sond Viking słusznie pogrupowały dane z Marsa na dwie grupy: biologicznie jałowe w testach kontrolnych i takie, w które mogą wskazywać na życie w LR. Przetestowali uzyskane dane na ziemskich próbkach i okazało się, że zostały zaklasyfikowane podobnie: dane takie jak uzyskane przez LR wskazywały na życie, a testy kontrolne - nie.
To jeszcze nie jest twardy dowód na życie na Marsie, a tylko potwierdzenie, że LR w 1976 roku działał prawidłowo. Temperatura w astrobiologicznym światku podniosła się. Potrzebne są dalsze badania (jak zawsze), ale życie na Marsie znowu stało się gorąco dyskutowanym tematem.
(ew)