Urodził się 18 kwietnia 1940 roku w Częstochowie. Ukończył prawo na Uniwersytecie Warszawskim, gdzie wykładał, a w 1980 roku obronił pracę doktorską.
W 1980 roku wstąpił do NSZZ Solidarność, do którego należał do 1991 roku. W latach 1989-91 był konsulem generalnym RP w Londynie.
W kolejnych latach pełnił liczne funkcje eksperckie i doradcze, między innymi w senackiej Komisji Praw Człowieka i Praworządności i urzędzie Naczelnego Rzecznika Odpowiedzialności Zawodowej Lekarzy. Był też członkiem rządowych zespołów do spraw oceny tworzenia służby cywilnej oraz nowelizacji kodeksu karnego. Od 2000 roku był prezesem Fundacji "Ius et Lex" oraz redaktorem naczelnym magazynu o tej samej nazwie.
Wykładał na kilku zagranicznych uniwersytetach, we Freiburgu, w Augsburgu oraz The British Academy. Janusz Kochanowski należał do wielu organizacji, w tym: Rotary Club of Warsaw, London Diplomatic Association oraz Transparency International. W 2004 roku startował z listy PiS do Parlamentu Europejskiego, jednak nie otrzymał mandatu.
Dwa lata wcześniej był kandydatem PiS na sędziego Trybunału Konstytucyjnego, ale w sejmowym głosowaniu przegrał z profesor Ewą Łętowską. W styczniu 2006 roku został wybrany przez Sejm i Senat na urząd Rzecznika Praw Obywatelskich, z rekomendacji Prawa i Sprawiedliwości. Urząd objął 15 lutego 2006 roku, po złożonym ślubowaniu.
Posłuchaj wspomnień o Januszu Kochanowskim