Tym razem odkrycia dokonali Hiszpanie: jak podała Agencja Reutera, odnaleźli oni najmniejszą jak dotąd planetę poza Układem Słonecznym.
- Myślę, że od odkrycia planety podobnej do Ziemi dzieli nas kilka lat – powiedział kierujący zespołem astronomów Ignasi Ribas. Skalista planeta, której promień ma być 50 procent większy od ziemskiego, obiega swoją gwiazdę – czerwonego karła GJ 436 – w zaledwie 5,2 ziemskich dni. Planeta obraca się też oczywiście wokół własnej osi – czyni to jednak wolniej - w 4,2 dnia. Mimo że niewielka, planeta jest jednak masywna: jej masa jest pięć razy większa niż masa Ziemi.
Nowy układ znajduje się w odległości 30 lat świetlnych od naszego w gwiazdozbiorze Lwa. Odkrycia dokonano podobna techniką do tej, która 100 lat temu pozwoliła odkryć Neptuna - dopomogła analiza odchyleń orbity innej planety, która także obiega gwiazdę GJ 436. Wygląda na to, że dzięki tym samym sposobem będziemy mogli odkryć w niedalekiej przyszłości jeszcze mniejsze planety – co nie znaczy, że będą panowały na nich zbliżone do ziemskich warunki. – W rzeczywistości taka planeta może być znacznie bliżej swej gwiazdy niż Ziemia od Słońca – wyjaśniał Ribas. – Do odkrycia planety o masie zbliżonej do ziemskiej, oddalonej od gwiazdy na tyle, aby możliwe było istnienie wody w stanie płynnym dzieli nas jeszcze trochę czasu, ale z pewnością uda nam się ja odnaleźć w ciągu dekady – dodał.
Odkrycie zostało opublikowane w ostatnim numerze Astrophysical Journal Letters.
