Dinozaury mogły mieć wszy

Jeśli to prawda, byłby to pierwsze zwierzęta na Ziemi, które zmagały się z tym problemem - informują naukowcy na łamach "Biology Letters".

Zdaniem badaczy, przodkowie dzisiejszych wszy, które żerują na ptakach i ssakach, rozdzielili się ewolucyjnie jeszcze przed wielkim wymieraniem dinozaurów 65 mln lat temu. Może to oznaczać, że w pobliżu dinozaurów żyły już wówczas główne grupy ptaków i ssaków.

Uważa się niekiedy, że dopiero wyginięcie dinozaurów było impulsem dla ptaków i ssaków do ewolucyjnego różnicowania się. - A jednak wszy są dowodem, że różnicowanie się ptaków i ssaków odbywało się jeszcze przez wyginięciem dinozaurów – wyjaśnia Kevin Johnson z University of Illinois.

Wszy wyspecjalizowały się w atakowaniu swoich gospodarzy. Owady żerujące na ptakach pasożytują zupełnie inaczej niż te, które żerują na ssakach. Historia ewolucyjna pasożytów splotła się zatem z losami ich gospodarzy.

- Nasze analizy dowodzą, że wszy ptasie i ssacze zaczęły się rozdzielać ewolucyjnie przed masowym wymieraniem dinozaurów - wyjaśnia Johnson. - Biorąc pod uwagę, jak są rozpowszechnione, w szczególności na ptakach, ale też na ssakach, możemy założyć, że i w przeszłości żerowały na licznych gospodarzach, w tym na dinozaurach.

Jak dodaje Johnson, wielu naukowców uważa, że ptaki pochodzą od dinozaurów. Być może odziedziczyły po nich wszy. 

Naukowcy zbudowali drzewo ewolucyjne tych kłopotliwych owadów na podstawie badań DNA 69 gatunków oraz w oparciu o skamieniałości, które pomogły im w datowaniu. - Wszy są niczym żywe skamieliny - opisuje Vincent Smith z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. - Nasza przeszłość jest w nich zapisana. Rekonstruując ich historię ewolucyjną, możemy odtworzyć ewolucję ich gospodarzy.

 (ew/pap)