Mimo obaw o pogodę, w rejonie przylądka Canaveral nie zaczęło padać i nie pojawiła się burza, której obawiali się przedstawiciele NASA. Z niewielkim opóźnieniem, o 11:29 czasu lokalnego, czyli o 17:29 czasu polskiego, Atlantis wystartował więc w ostatnia misję.
Wystrzelenie wahadłowca obserwowało tysiące dziennikarzy, setki tysięcy Amerykanów, którzy przyjechali na Przylądek Canaveral oraz miliony przed telewizorami.
Na pokładzie promu znajduje się tym razem 4 astronautów 3 mężczyzn i jedna kobieta. Załoga jest mniej liczna niż zwykle ponieważ NASA nie ma już promu ratowniczego i w razie awarii astronauci musieliby być ewakuowani z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej za pomocą rosyjskich pojazdów Sojuz.
Celem misji Atlantis jest dostarczenie 3,5 ton zapasów na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
30 lat historii amerykańskich wahadłowców
Amerykańskie promy kosmiczne, które latały przez ostatnie 30 lat przyczyniły się - zdaniem NASA - do rozwoju nauki, technologii i dobrobytu ludzkości. Poważny program kosmiczny obfitował jednak w wiele zupełnie niepoważnych zdarzeń. Podczas spaceru na zewnątrz Międzynarodowej Stacji Kosmicznej astronautce Heidemarie Stefanyshyn-Piper wyślizgnęła się z rąk torba z narzędziami i poszybowała w przestrzeń kosmiczną. Piper straciła między innymi pistolety ze smarem, skrobaczki, ścierki i sznurek. Na pokładzie Stacji swego czasu zepsuła się toaleta, na której naprawę trzeba było czekać boleśnie długo.
W programie swój udział mają też Polacy. W dostarczonym na pokładzie promu laboratorium Columbus były polskie anteny, dzięki którym każdy radioamator będzie mógł się połączyć ze Stacją - mówi Monika Hornik z Politechniki Wrocławskiej, która wraz kolegami zbudowała te urządzenia. - Jest planowana transmisja wideo, więc wszyscy, którzy będą dysponowali odbiornikami w odpowiednim paśmie będą mogli śledzić to, co dzieje się w module Columbus.
Czasami na Stacji trzeba było sprzątać, bo w bałaganie - jak mówili astronauci z wahadłowców - trudno było się poruszać. Były też rozrywki sportowe: pewnego razu astronautka Sunnita Williams wzięła udział w bostońskim maratonie dzięki zamontowanej specjalnie dla niej elektrycznej bieżni. A rosyjski kosmonauta Michaił Tiurin przeszedł do historii jako pierwszy orbitalny golfista, gdy stanął na drabinie na zewnątrz Stacji, przymierzył i pozłacanym kijem golfowym uderzył ważącą kilka gramów piłkę, która poleciała w przestrzeń.
aj
