17-letni Korzeniowski nie skończył szkoły średniej, opuścił ojczyznę i wyjechał do Francji. Jako pasażer odbył pierwszą podróż morską na żaglowcu Mont Blanc, który płynął z Marsylii do wysp Morza Karaibskiego. Na tym samym statku odbył drugą, pięciomiesięczną podróż - na Martynikę i Haiti, skąd wrócił do Francji w grudniu 1875 roku.