W czasie II wojny światowej Ryszard Kaczorowski pełnił funkcję komendanta chorągwi Szarych Szeregów w okręgu białostockim. Za konspiracyjną działalność w 1940 roku został aresztowany przez NKWD i skazany na karę śmierci. Przesiedział w celi śmierci 100 dni, po czym sowiecki sąd zamienił mu wyrok na 10 lat łagrów na Syberii. Uwolniony na mocy układu Sikorski-Majski, w 1942 roku wstąpił do Armii Polskiej w Związku Radzieckim, formowanej przez generała Władysława Andersa. Przeszedł szlak bojowy 2. Korpusu Polskiego, walcząc między innymi w bitwie pod Monte Cassino. Po wojnie pozostał na emigracji w Londynie.
W lipcu 1989 roku, po tragicznej śmierci Kazimierza Sabbata, objął urząd prezydenta Rzeczypospolitej Polskiej na uchodźstwie. Rok później przyjechał do kraju i 22 grudnia 1990 roku na Zamku Królewskim w Warszawie przekazał prezydentowi Lechowi Wałęsie - wybranemu w pierwszych po wojnie wyborach powszechnych - insygnia prezydenckie II Rzeczypospolitej.
Ryszard Kaczorowski często uczestniczył i patronował wydarzeniom w wolnej Polsce. Przewodniczył Radzie Dziedzictwa Archiwalnego i zasiadał w Radzie Pamięci Walk i Męczeństwa w Warszawie. Po wojnie organizował na emigracji polskie harcerstwo. Najpierw był naczelnikiem, później - w latach 1967-88 - przewodniczącym Związku Harcerstwa Polskiego na Obczyźnie. W 1969 roku, jako komendant Światowego Zlotu Harcerstwa zwołanego na Monte Cassino, w 25. rocznicę bitwy, złożył "meldunek Narodowi" i przyjął od młodzieży przyrzeczenie harcerskie.
Prezydent Ryszard Kaczorowski zginął w katastrofie smoleńskiej 10 kwietnia 2010 roku. Został pochowany w Panteonie Wielkich Polaków w Świątyni Opatrzności Bożej w Wilanowie. Podczas uroczystości pogrzebowych metropolita warszawski arcybiskup Kazimierz Nycz wspominał prezydenta jako człowieka, który całe życie poświęcił ojczyźnie.
Ryszard Kaczorowski był kawalerem Orderu Orła Białego. Otrzymał Krzyż Wielki Orderu Odrodzenia Polski, Krzyż Monte Cassino i Medal Konfederacji Jasnogórskiej. W uznaniu zasług niepodległościowych papież Jan Paweł II nadał mu Krzyż Wielki Orderu Piusa IX. W 2004 roku został mianowany przez królową Elżbietę II honorowym kawalerem I klasy brytyjskiego Orderu św. Michała i św. Jerzego. Wyróżnienie to ostatni prezydent RP na uchodźstwie otrzymał za wybitne zasługi dla Polonii brytyjskiej.
IAR/ep