Francja zakwalifikowała się do mistrzostw automatycznie, jako gospodarz, a pozostałe 32 europejskie drużyny zostały podzielone na 7 grup, których zwycięzcy awansowali do finałowej imprezy.
Bilet do Francji z eliminacji zapewniły sobie: Belgia, Portugalia (debiut po awansie z grupy z ZSRR, Polską i Finlandią), Dania, Jugosławia, Rumunia (debiut), RFN i Hiszpania.
Po raz pierwszy turniej finałowy rozgrywano w aż siedmiu miastach - Paryżu, Marsylii, Lyonie, Saint-Etienne, Lens, Nantes i Strasburgu. Format imprezy po małej rewolucji z 1976 roku również został nieco zmieniony. Tym razem dwa pierwsze zespoły z dwóch grup finałowych grały później między sobą spotkania półfinałowe. Zrezygnowano też z meczu o trzecie miejsce.
Gospodarze zdominowali grupę A głównie za sprawą Michela Platiniego (późniejszy szef UEFA). Drugą pozycję zajęli Duńczycy. Z kolei po bardzo wyrównanej rywalizacji w grupie B do półfinału weszła Hiszpania, która miała identyczną liczbę punktów i różnicę bramek, co druga - Portugalia. Strzeliła jednak więcej goli (trzy przy dwóch bramkach Portugalii) i to zdecydowało o awansie z pierwszego miejsca.
W pierwszym półfinale "Trójkolorowi" na Stade Velodrome w Marsylii stoczyli niesamowity bój z Portugalią. W regulaminowym czasie było 1:1, a w dogrywce posypały się kolejne bramki. Decydujący cios zadał w 119. minucie spotkania - największy gwiazdor Francji - Michel Platini, ustalając wynik meczu na 3:2 dla gospodarzy.
Drugi półfinał był równie zacięty. Hiszpanie po remisie w regulaminowym czasie gry i dogrywce (1:1) potrzebowali aż pięciu serii rzutów karnych, by uporać się z Danią.
Finał na Parc des Princes w Paryżu był kolejnym popisem "Trójkolorowych" i ich lidera - Platiniego. Francuz otworzył wynik po rzucie wolnym, a następnie - mimo iż gospodarze kończyli mecz w osłabieniu - rywali dobił Bruno Bellone w ostatniej minucie meczu. Francja po raz pierwszy została mistrzem Europy. Niekwestionowana zasługa w tym króla strzelców turnieju - Michela Platiniego (9 goli), który niedługo później został nagrodzony Złotą Piłką i innymi wyróżnieniami dla najlepszego piłkarza globu.
