6 czerwca 1973 w zakładach w Bielsku-Białej rozpoczęto seryjną produkcję auta. Chwilę później pierwszy egzemplarz trafił na ulice. Na rynku włoskim Fiat 126 pojawił się w 1972 roku. W dużej części był rozwinięciem konstrukcji Fiata 500, królującego na drogach południowej Europy w latach 60. Zupełnie nowe było tylko nadwozie.
Fiat 126 to samochód czterobiegowy, dwudrzwiowy, o wadze 600 kg. Wyposażano go w trzy wersje silnika, o pojemności 594, 652 i 703 centymetrów sześciennych oraz mocy 23, 24 lub 27 KM.W późniejszym okresie pojawiały się na rynku kolejne wersje "malucha": 126E (czyli wariant ekonomiczny), FL (z pewnymi zmianami kosmetycznymi, tzw. face liftingiem), elx (z katalizatorem spalin) i Bis (trzydrzwiowy model o pojemności silnika 703). W 1991 roku wprowadzono na krótko do produkcji serię modelu "Cabrio", nazywaną też "Tropic".
Ośrodek Badawczo-Rozwojowy Samochodów Małolitrażowych w Bielsku-Białej opracował też wiele prototypów na podstawie modelu Fiata 126, które nigdy jednak nie trafiły do produkcji. Były to: dostawczy bąbel z 1974 roku, Long z 1975, Kombi z 1976, Traction Avant, z silnikiem umieszczonym z przodu i przednim napędem, z 1978 oraz "Mały Fiat" z silnikiem Diesla z 1980 roku.
Fiat 126p był produkowany w Fabryce Samochodów Małolitrażowych "Polmo" w Bielsku-Białej, a później w zakładzie tej samej firmy w Tychach. Przez wiele lat pozostawał jednym z najczęściej spotykanych samochodów na polskich drogach. Doczekał się też bardzo wielu nazw potocznych, z których najpopularniejsza - "maluch" - stała się pod koniec produkcji modelu jego nazwą oficjalną. Pierwszy "maluch" o numerze 0001 w kolorze czerwonym trafił do Muzeum Przemysłu w Warszawie, z kolei ostatni - w kolorze żółtym - do muzeum Fiata w Turynie. Fiata 126p produkowano do września 2000. Łącznie w naszym kraju powstało 3.318.674 egzemplarzy tego samochodu.