Badania potwierdzają zatem teoretyczne założenia o wychwytywaniu przez pole magnetyczne Ziemi cząsteczek antymaterii. Cienka warstwa antyprotonów znajduje się pomiędzy otaczającymi Ziemię pasami Van Allena, składającymi się z uwięzionej przez pole magnetyczne "normalnej" materii. Zarówno materia, jak i antymateria, znajdująca się dookoła Ziemi, pochodzi z promieniowania kosmicznego.
- Uważam za bardzo interesujące, że pole magnetyczne Ziemi działa podobnie jak pułapki magnetyczne używane w laboratoriach - powiedział Rolf Landua, naukowiec z laboratorium CERN w Szwajcarii.
Antyprotony zaobserwowano dzięki satelicie PAMELA, wystrzelonemu na orbitę ziemską w 2006 roku w celu badania cząstek o wysokiej energii, pochodzących ze Słońca lub spoza Układu Słonecznego. Przechodząc przez obszar nazywany "South Atlantic Anomaly" (miejsce, gdzie wewnętrzny pas Van Allena najbardziej zbliża się do powierzchni Ziemi) satelita zarejestrował tysiąckrotnie więcej cząsteczek antymaterii niż spodziewano się znaleźć. Do tej pory w pasach Van Allena obserwowano jedynie pozytrony, czyli cząstki antymaterii odpowiadające elektronom.
Grupa naukowców prowadzących badania twierdzi, że jest to dowód na istnienie, analogicznych do pasów Van Allena, warstw antymaterii otaczających Ziemię. - Odkryta przez nas warstwa to najbardziej obfite źródło antymaterii w pobliżu Ziemi - powiedział Aleksandro Bruno z Uniwersytetu w Bari. Poza potwierdzeniem teorii, cząsteczki antymaterii znajdujące się tak blisko Ziemi mogłyby w przyszłości stanowić potencjalne źródło paliwa dla statków kosmicznych - uważa Bruno. Idea ta była już poruszana w raporcie dla Instytutu Koncepcji Zaawansowanych NASA (NASA's Institute for Advanced Concepts).
Cząsteczki antymaterii utrzymują się dookoła Ziemi do kilku godzin, zanim ulegną zniszczeniu przez kontakt z "normalną" materią.
(ew/pap)