Łazik marsjański Curiosity jest coraz bliżej Marsa. Lądowanie zaplanowano na 5 sierpnia. Nastąpi 7 minut terroru, a przynajmniej tak głosi tytuł najnowszego filmu informacyjnego NASA.
7 minut, bo łazik będzie lądował sam, bez pomocy kontroli naziemnej. Sygnał z Marsa do Ziemi leci dwa razy dłużej, operatorzy nie mogą zatem w niczym pomóc. Jeśli cokolwiek pójdzie źle, misja zostanie stracona.
Atmosfera Marsa może spalić Curiosity, ale nie wyhamować, dlatego urządzenie będzie lądowało na najnowocześniejszym spadochronie i musi wytrzymać olbrzymie temperatury. Ochrona termiczna musi również zostać odrzucona zaraz po przejściu przez atmosferę, żeby mógł zadziałać radar...
Łazik wyląduje w kraterze Gale. W momencie lądowania sonda będzie miała za sobą 570 milionów kilometrów, a planowany podstawowy czas trwania misji to 1 rok marsjański (98 tygodni). Całkowity koszt projektu wyniesie 2,5 miliarda dolarów.
Misja Mars Science Laboratory z łazikiem Curiosity jest według NASA najbardziej zaawansowanym technologicznie statkiem, jaki kiedykolwiek wystrzelono w kierunku Marsa. Sonda ma rozmiary 4,5 na 3 metry. Całkowita masa startowa wyniesie 3 893 kg, z czego 899 kilogramów waży łazik Curiosity. Łazik powinien poradzić sobie z przeszkodami o wysokości do 65 cm i pokonywać trasę do 200 metrów dziennie. Jest większy i cięższy niż ostatnie amerykańskie łaziki marsjańskie (Spirit i Opportunity). Ma długość 3 metrów, szerokość 2,8 metra, wysokość 2,1 metra (do czubka masztu), dodatkowe ramię o długości 2,1 metra, a jego koła mają średnice po 0,5 metra.
Do zasilania Curiosity wykorzysta (podobnie jak w sondach Voyager 1 oraz Voyager 2) radioizotopowy generator termoelektryczny. Zabrał ze sobą 10 naukowych instrumentów, m.in. kamery do filmowania powierzchni, urządzenie do zdalnej detekcji składu chemicznego i mikrofotografii pobranych przez siebie próbek, mikroskop, spektrometr oraz instrument do analiz mineralogicznych metodą dyfrakcji i fluorescencji rentgenowskiej. Radiation Assessment Detector (RAD), czyli detektor szerokiego zakresu promieniowania na powierzchni Marsa, ustali zagrożenia dla przyszłej wyprawy załogowej. Curiosity zbada też marsjański klimat, zabierając ze sobą Rover Environmental Monitoring Station (REMS) – stację meteorologiczną.
Start miał miejsce w sobotę 26 listopada 2011 roku. Sonda została wyniesiona w kosmos za pomocą rakiety Atlas V. Start nastąpił, oczywiście, z Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie. Odtąd statek nieustannie przemierza przestrzeń kosmiczną i jest już coraz bliżej swojego celu.
(ew)