Sonda krąży wokół Merkurego, planety znajdującej się najbliżej Słońca.
Celem ostateniego manewru było obniżenie punktu orbity najbliższego powierzchni planety z 405 km do 200 km. W trakcie operacji sonda znajdowała się 148 milionów kilometrów od Ziemi. Aby dokonać zmiany orbity w na 171 sekund otrzymała polecenie uruchomienia czterech silników na 171 sekund.
Planowane są jeszcze dwa dodatkowe manewry sondy. Następny będzie przeprowadzony w połowie kwietnia, a jego celem będzie skrócenie okresu orbitalnego z obecnych 12 godzin, do 8 godzin.
Orbita sondy wokół Merkurego to bardzo wydłużona elipsa. W punkcie najbliższym powierzchni planety MESSENGER jest na wysokości 200 km, a w najdalszym odległość ta wynosi 15 200 km.
MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) to pierwsza sonda, która stała się sztucznym satelitą Merkurego. Została wystrzelona przez NASA 3 sierpnia 2004 roku, a na orbitę wokół Merkurego dotarła 17 marca 2011 roku. Obecnie kończy się planowany początkowo roczny okres jej podstawowej misji, ale NASA zdecydowała o przedłużeniu użytkowania sondy.
(ew/pap)