Współodpowiedzialny za czystki antysemickie w wojsku polskim po wydarzeniach marcowych 1968, a także za masakrę robotników na Wybrzeżu w 1970.
13 grudnia 1981 podjął decyzję o wprowadzeniu stanu wojennego w Polsce. W 1989 współorganizator obrad Okrągłego Stołu, a następnie prezydent PRL, wybrany przez Zgromadzenie Narodowego większością jednego głosu.