Przegląd działających misji kosmicznych został wykonany przez Wydział Astrofizyki NASA. Ocenie poddano m.in. stan techniczny instrumentów, znaczenie naukowe uzyskiwanych wyników, synergię z innymi projektami.
Misja Kepler, która poszukuje „drugiej Ziemi” i innych planet pozasłonecznych, będzie trwać dłużej – do roku 2016. Obserwatorium zostało wystrzelone w kosmos 2009 roku i początkowo zakładano jego pracę przez trzy i pól roku.
Kosmiczny Teleskop Spitzera został umieszczony na orbicie w 2003 roku. Jego domeną są obserwacje w podczerwieni. W 2009 roku wyczerpały się zapasy chłodziwa (tak jak planowano), ale nie zakończyło to eksploatacji instrumentu, który nadal prowadzi obserwacje (m.in. bada atmosfery planet pozasłonecznych). Zgodnie z życzeniami zespołu misji, teleskop otrzyma dwa dodatkowe lata pracy – do końca roku fiskalnego 2014, z zakończeniem operacji w roku 2015.
Z kolei Obserwatorium Rentgenowskie Chandra będzie działać jeszcze co najmniej do 2014 roku, nie wykluczając dalszej eksploatacji aż do 2016 roku. Pracujący w zakresie promieniowania gamma teleskop Fermi otrzymał rekomendację do dalszego finansowania misji do 2016 roku.
Najstarszym z przeanalizowanych projektów jest Kosmiczny Teleskop Hubble’a (HST), który działa już od 22 lat. Rekomendowane jest przedłużenie jego działania do 2016 roku z dotychczasowym poziomem finansowania.
NASA zdecydowała też o przedłużeniu o rok swojego udziału w europejskiej misji Planck. Obserwatorium to zostało wystrzelone w 2009 roku i bada mikrofalowe promieniowanie tła, będące pozostałością po Wielkim Wybuchu. Stany Zjednoczone będą też dłużej partycypować w japońskiej misji rentgenowskiej Suzaku (do marca 2015 roku).
Przedłużone zostaną także misje XMM-Newton do badań promieniowania rentgenowskiego – do marca 2015 roku, Fermi – do 2016 roku, Swift do wykrywania błysków gamma – do 2016 roku.
(ew/pap)