Korzenie festiwalu sięgają czasów dużo dawniejszych niż rok 1963, gdy festiwal został na trwałe wpisany do kalendarza miasta. Już za czasów mandżurskiej dynastii Qing, panującej na tym terenie w latach 1644-1911, chłopi i rybacy własnoręcznie wykonywali lodowe latarnie, służące za podstawowe źródło światła. Do wyrobu takiego oświetlenia nie było trzeba wiele – wystarczało wiadro i woda. Do wiadra nalewano wody, wystawiano je na mróz by zamarzło. Po wydobyciu bryły lodu z naczynia wydrążano w niej otwór, w który wstawiano świecę. Takie lampiony cieszyły się ogromną popularnością w regionie miasta Harbin, często oświetlano nimi domy.
Dziś mówi się o wpływach prawosławnej kultury rosyjskiej na powstanie festiwalu. 19 stycznia w święto Chrztu Chrystusa w Harbinie wznoszone były krzyże wykute z lodów rzeki Sungari. Aby krzyże wyglądały bardziej okazale wokół nich wznoszono ornamenty, stawiano lodowe latarnie i dekoracyjne ogrodzenia. Po przekazaniu miasta w ręce chińskie święto utraciło rosyjski i prawosławny charakter. Pozostał natomiast styczniowy festiwal.
Średnia zimowa temperatura w Harbinie to około - 16 stopni Celcjusza. Miały miejsce i takie zimy, kiedy termometry odnotowały spadek temperatury do - 38, co zapewnia wspaniałą kondycję zimowych rzeźb. W tym roku jednak zima w Harbinie nie dopisała. O ile na brak mrozu nie można narzekać, to zawiódł śnieg. Organizatorzy zostali zmuszeni do dostarczenia sztucznego śniegu.
Co roku harbińskie rzeźby biją rekordy i wpisywane są do Księgi Guinessa. W 2007 roku powstała tu największa na świecie rzeźba z lodu i śniegu - replika Wodospadu Niagara. Powstała konstrukcja o długości 250 metrów i szerokości 8.5 metra, do której budowy zużyto 13 000 metrów sześciennych śniegu. W tym roku największą harbińską rzeźbą będzie lodowo-śnieżny Święty Mikołaj.
Lodowe rzeźby wystawiane są w trzech miejscach w mieście: Sun Island Park, Harbin Ice and Snow World oraz Parku Shaolin.
Sun Island Park to największe zlokalizowane pod dachem muzeum sztuki śnieżnej i lodowej. Czynne jest każdego roku od listopada. W 1999 roku utworzono Harbin Ice and Snow World – centrum architektury lodowej. Twórcy wystawianych tam dzieł czerpią inspiracje z legend Państwa Środka oraz szczytowych osiągnięć światowej architektury, np. Wielkiego Muru Chińskiego czy egipskich piramid. Park Shaolin udekorowany jest lodowymi latarniami i uważany jest za jedną z największych atrakcji turystycznych Chin.
Do innych atrakcji jakie odnajdziemy w Harbinie należą: hodowla tygrysów, pierwszy w Chinach browaru, którego twórcami są Polacy, oraz barszcz czerwony, tradycja pozostała o czasach panowania rosyjskiego, którego nie zjemy w żadnej innej chińskiej prowincji.
Szacuje się, że podczas trwania festiwalu miasteczko odwiedzi 800000 turystów. To niewątpliwie nagroda dla tych, którzy postanowili zima zawitać do Chin mimo siarczystych mrozów.