Lena Kolarska-Bobińska urodziła się w 1947 roku. Studia ukończyła na Wydziale Socjologii Uniwersytetu Warszawskiego i uzyskiwała kolejno stopnie: doktora, doktora habilitowanego z zakresu socjologii i profesora nauk humanistycznych. W ramach stypendium Forda kształciła się w Stanford University oraz Business School of Carnegie-Mellon University.
W latach 1991-1997 była dyrektorem Centrum Badania Opinii Społecznej, a od 1997 do 2009 roku kierowała Instytutem Spraw Publicznych. W latach 1992-1995 doradzała prezydentowi Lechowi Wałęsie w Komitecie Ekonomicznym, a w latach 2001-2005 prezydentowi Aleksandrowi Kwaśniewskiemu w Grupie Refleksyjnej i pełnomocnikowi rządu do spraw negocjacji członkowskich z Unią Europejską.
Kolarska-Bobińska w 2009 roku dostała się do Parlamentu Europejskiego z pierwszego miejsca listy Platformy Obywatelskiej na Lubelszczyźnie. Po zdobyciu mandatu eurodeputowanej wstąpiła do PO. W Parlamencie Europejskim zasiadała w Komisji ds. Przemysłu, Badań Naukowych i Energii, Komisji Rozwoju Regionalnego oraz Komisji Petycji. Pod koniec 2013 roku wróciła z Brukseli, aby objąć funkcję ministra nauki i szkolnictwa wyższego po ustępującej profesor Barbarze Kudryckiej.
Od momentu objęcia przez nią stanowiska szefa resortu, przyspieszyły prace nad nowelizacjami dwóch ustaw przygotowanymi jeszcze przez jej poprzedniczkę. Nowela ustawy o zamówieniach publicznych umożliwiła naukowcom, uczelniom i instytucjom kultury organizowanie przetargów na zakupy powyżej 130 i 200 tysięcy euro, z kolei nowela ustawy - Prawo o szkolnictwie wyższym zniosła zakwestionowane przez Trybunał Konstytucyjny opłaty za drugi kierunek studiów.
Kolarska-Bobińska zapowiedziała również wprowadzenie rewolucyjnej zmiany w finansowaniu jednostek naukowych. Od 2015 roku pieniądze przyznawane im z budżetu państwa mają zależeć głównie od jakości prowadzonych badań i przyznanej im kategorii naukowej.
W czerwcu Kolarska-Bobińska przedstawiła Program Rozwoju Kompetencji, który ma zwiększyć szanse absolwentów na rynku pracy poprzez położenie nacisku na kształcenie praktyczne. Pod koniec lipca ruszyły dwa nowe programy przygotowane przez jej resort - Uniwersytet Młodych Wynalazców i Akademickie Centrum Kreatywności. Pierwszy ma wspierać uczniów gimnazjów, szkół ponadgimnazjalnych w rozwoju ich aktywności naukowej, drugi - rozwijać kompetencje i umiejętności przyszłych nauczycieli.
Kolarska-Bobińska przez wiele lat była zatrudniona w Instytucie Filozofii i Socjologii PAN. Jest członkinią Komitetu Socjologii Polskiej Akademii Nauk, a także autorką ponad 300 prac naukowych - książek, artykułów i badań, komentarzy w prasie krajowej i zagranicznej.
Minister została odznaczona Krzyżem Oficerskim Orderu Odrodzenia Polski przyznanym przez prezydenta RP, a także "Ordre National du Mérite" - odznaczeniem przyznawanym przez prezydenta Francji. W 2011 została nominowana do nagrody MEP Awards dla najbardziej pracowitych posłów Parlamentu Europejskiego w kategorii Energia.
PAP/iwo