Sonda Cassini przeleci nad gejzerami Enceladusa

Należąca do NASA sonda Cassini ma zanurzyć się w strumieniu cząstek wyrzucanych przez gejzery Enceladusa, księżyca Saturna.

Foto: NASA.

Urządzenie przeleci zaledwie 48 km nad obszarem bieguna południowego tego księżyca.

Enceladus jest księżycem lodowym. Na początku misji Cassini odkryto, że istnieje tam aktywność geologiczna. Zaobserwowano wtedy fontanny lodu, pary wodnej i molekuł organicznych rozprzestrzeniających się nad biegunem południowym.

Dane wskazują, że pod powierzchnią Enceladusa znajduje się prawdopodobnie globalny ocean. Być może jest tam także aktywność hydrotermalna, a to oznaczałoby, że mogłoby tam powstać życie.

Cassini zbliżała się już do Enceladusa na mniejszą odległość, ale nigdy nie przelatywała nad gejzerami. Nurkowanie ma dostarczyć naukowcom informacji na temat warunków panujących w tamtejszym oceanie. Wtedy dopiero będziemy wiedzieli, czy życie rzeczywiście mogłoby tam powstać.

Kolejnym punktem badań jest lepsze poznanie składu chemicznego materii wyrzucanej przez gejzery.

Misja Cassini wystartowała w 1997 roku, a w okolice Saturna przybyła w 2004 roku. Badania mają trwać do wrześnie 2017, a potem sonda zniknie ostatecznie w atmosferze planety.

(ew/NASA/PAP)