W Tanzanii odkryto nowego ssaka – donoszą naukowcy. Dziwne stworzenie, ochrzczone Rhynochocyon udzungwensis, jest rodzajem ryjoskoczka wielkości kota. Według Journal of Zoology wygląda jak skrzyżowanie mrówkojada z antylopą.
Ma szary pyszczek, wydłużone ciało pokryte brązową sierścią oraz charakterystyczny dla ryjoskoczków długi nos. – To jedno z najbardziej ekscytujących odkryć w mojej karierze – mówi Galen Rathbun z Kalifornijskiej Akademii Nauk, jeden z ekspertów, który wraz z międzynarodowym zespołem kolegów potwierdzał nowość gatunku.
Zwierzątko wygląda jak 15 innych gatunków ryjoskoczka i jest spokrewnione z afrykańskimi ssakami, takimi jak słonie (!), krowy morskie, mrówkojady czy góralki. Prawdopodobnie około 100 milionów lat temu wszystkie te zwierzęta miały wspólnego przodka.
Nowy ssak został zaobserwowany po raz pierwszy w 2005 roku w lesie Ndundulu w Tanzanii. Nagrał go wówczas kamerą Francesco Rovero z Muzeum Nauk Przyrodniczych w Trencie (Włochy). – Kiedy dostałem te zdjęcia, powiedziałem do siebie: człowieku, to wygląda naprawdę dziwnie… - opowiada dr Rathbun. – Nie można jednak opisać czegoś tylko na podstawie fotografii, więc w 2006 roku pojechaliśmy do Tanzanii, żeby zebrać więcej danych.
Szybko potwierdziło się, że nieznane zwierzę jest zupełnie nowym gatunkiem. – Ryjoskoczki rozróżnia się po ubarwieniu. Kiedy zobaczymy umaszczenie, które nie jest podobne do widzianych wcześniej, to wiemy niemal na pewno, że mamy do czynienia z nowym gatunkiem – objaśnia dr Rathbun. – Ten gatunek, z szarym pyskiem i czarnym zadem, był naprawdę bardzo inny.
Kolejną bardzo odróżniającą nowy gatunek cechą jest jego wielkość. Ryjoskoczek jest dużo większy od swoich ziomków. Waży ok. 700 g i osiąga długość ok. 30 cm. Długi, giętki nos i język służą stworzeniu do polowania na insekty, np. termity. Zachowanie tych zwierząt jest dosyć proste, mówią naukowcy. Nie jest to pies czy kot, z którymi można się pobawić. To ich wygląd, nisza ekologiczna, którą zajmują, a przede wszystkim fakt, że tak długo ukrywały się przed nami, sprawiają, że nowe ryjoskoczki wzbudzają takie zainteresowanie.
Naukowcy wciąż muszą się wiele dowiedzieć o Rhynochocyon udzungwensis. Mają nadzieję, że dalsze badania pomogą odpowiedzieć na szereg pytań, np. jak wiele tego typu zwierząt istnieje i jaki jest zasięg ich występowania. Góry Udzungwa w Tanzanii, skąd pochodzi nowy ryjoskoczek, są niezwykle bogate biologicznie. Znaleziono tam ostatnio kilka nowych gatunków – między innymi ryjówki, małpy i kilka gatunków gadów i płazów.
Filip Wyrozumski
