Zespół astronomów z Kolumbii przyjrzał się 12 obiektom z pasa planetoid. Naukowcy wzięli je pod lupę, bo wykazywały cechy aktywnych komet. Wygląda na to, że rzeczywiście nimi są. Szacunki wskazują, że w obszarze pasa znajdują się tysiące wygasłych komet – poinformowało brytyjskie Królewskie Towarzystwo Astronomiczne.
Odkryliśmy cmentarzysko komet - mówi Ignacio Ferrín z Uniwersytetu Anitoquia w Medellin w Kolumbii. Komety te jednak mogą zostać ponownie wybudzone przez Słońce. - Stanie się tak, jeśli ilość energii, która dociera do nich ze Słońca wzrośnie o kilka procent.
Komety są niewielkimi obiektami krążącymi po Układzie Słonecznym, zwykle o rozmiarach do kilku kilometrów średnicy. Składają się z mieszaniny skał i zanieczyszczonego lodu, dlatego w 1949 roku amerykański astronom Fred Whipple nazwał je „brudnymi kulami śniegowymi”. Określenie przejęło się. Przyjmuje się, że pochodzą z dwóch miejsce: Pasa Kuipera i Obłoku Oorta na granicy naszego Układu Słonecznego . Gdy zbliżają się do Słońca, część lodu zaczyna zamieniać się w gaz i powstają charakterystyczne warkocze: gazowy i pyłowy.
Część obserwowanych komet to tzw. komety długookresowe, które w pobliże Słońca docierają raz na wiele tysięcy lat. Znanych jest też około 500 komet krótkookresowych o okresach obiegu od 3 do 200 lat. Drugą kategorią niewielkich ciał Układu Słonecznego są planetoidy, zwane tez asteroidami. Większość z nich znajduje się w tzw. głównym pasie planetoid, pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza.
Kolumbijczycy kierowani przez prof. Ignacio Ferrina wysunęli hipotezę, że pas planetoid był przed milionami lat wypełniony tysiącami aktywnych komet. Wraz z upływem czasu aktywność komet wygasła, a to, co obserwujemy obecnie, jest jedynie szczątkową pozostałością dawnej świetności komet w pasie planetoid. Według zespołu Ferrina, dwanaście aktywnych komet, zwanych kometami Lazarusa, powróciło do aktywności po okresie uśpienia trwającym tysiące lub miliony lat. Przyczyną była niewielka zmiana minimalnej odległości od Słońca na skutek zaburzeń grawitacyjnych. - Potencjalnie może to przydarzyć się to każdej z ich sąsiadek - dodaje prof. Ferrin.
Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym „Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” wydawanym przez Oxford University Press.
(ew/PAP/AFP)
