Decyzja o budowie drogi szybkiego ruchu na trasie łączącej Warszawę z Katowicami została podjęta przez Prezydium Rządu w 1972 roku. Prace trwały cztery lata. W tym czasie między innymi przebudowano drogę łączącą Warszawę z Piotrkowem Trybunalskim i Częstochowę z Będzinem, a także zbudowano północno-zachodnią obwodnicę Piotrkowa Trybunalskiego. Uroczyste otwarcie "gierkówki" nastąpiło 8 października 1976 roku.
"Patron"
Nazwa drogi pochodzi od nazwiska Edwarda Gierka, I sekretarza KC PZPR, który był zleceniodawcą jej budowy, urodził się we wsi Porąbka - dziś dzielnicy Sosnowca, mieszkał w Katowicach, miał również dom w Ustroniu.
Początkowo trasa nie dochodziła do samych Katowic. Dopiero w 1984 roku ukończono budowę drogi, łączącej Będzin z Katowicami. "Gierkówka" miała na całej długości dwie jezdnie, zbudowano również obwodnice większości miast. Jedynym dużym miastem, przez które przechodzi gierkówka, jest Częstochowa. Drogę szybkiego ruchu Warszawa - Katowice, partyjna propaganda reklamowała jako "jedną z najważniejszych i najpilniejszych inwestycji podjętych przez drogowców, mającą duże znaczenie dla gospodarki".
Obecnie trasa Warszawa - Katowice to jedna z najczęściej uczęszczanych dróg w kraju. Pojawiły się nawet plany, aby jej środkowy odcinek - ponad 70 kilometrów między Piotrkowem a Częstochową - stał się częścią autostrady A1. Nie wiadomo jednak, kiedy plany te zostną zrealizowane, gdyż Spółka Autostrada Południe, która miała pzrebudować trasę, wycofała się z przedsięwzięcia.
Droga nie tylko dla pierwszego sekretarza
Przyczyn podjęcia budowy dróg w latach 70. było kilka. W tym czasie w Polsce nastąpił gwałtowny wzrost liczby pojazdów. Liczba zarejestrowanych samochodów osobowych zwiększyła się z 479 tysięcy w 1970 roku do około miliona pięć lat później. Było to spowodowane między innymi uruchomieniem w Warszawie, Tychach i Bielsku Białej produkcji Fiata 126p. Jeżeli chodzi o samą "gierkówkę", na decyzję o jej budowie wpływ miała również sytuacja aglomeracji Śląskiej, która w tym czasie przeżywała trudności komunikacyjne i organizacyjne w związku z napływem tysięcy nowych mieszkańców.
