Карел Чапек родился 9 января 1890 года недалеко от Праги, в семье заводского врача. В 1915 г. получил ученую степень доктора философии в Карловом университете, также занимался философией в университетах в Берлине и Париже. Он писал детективы, фэнтези и юмористические рассказы. Рассказывает польский литературовед Александер Качоровски:
В 1919 году Чапек становится журналистом, и именно в этом он находит свое призвание. Сначала он работал в газете Národní listy («Национальная газета»). Потом, из-за конфликта, который возник в связи отношением газеты к президенту Чехо-Словакии Масарику, его то ли уволили, то ли он уволился сам.
И вот тут начинается интересная история. А именно: он уходит из газеты, а затем, через несколько лет, он, и несколько сотрудников, присоединяются к ежедневной газете Lidové noviny («Народная газета»), с которой он впоследствии и будет связан до конца своей жизни. И примерно в это время происходит его первая встреча с президентом Чехо-Словакии Томашем Масариком.
Поначалу это были всего лишь вежливые встречи, которые, впоследствии переросли в крепкую дружбу. Вероятнее всего, инициатива общения исходила от самого президента. Он узнал, что по пятницам в квартире Чапека собирались писатели, художники и интеллектуалы. Масарик выразил желание принять участие в таких встречах — для общения с писателями, художниками и интеллектуалами. Сам Чапек описывает это очень забавно: «Однажды в пятницу подъехал лимузин, президент зашел и сел. И все там долго сидели сидели молча. Они не знали, о чем говорить. Но каким-то образом лед все-таки тронулся».
С четырнадцати лет Карел сочинял небольшие произведения, которые вскоре стали появляться на страницах газеты Neděle. Первые рассказы он писал вместе с братом, но позже начал работать самостоятельно. Его талантливые работы быстро завоевали признание читателей многих стран, — отмечает Александер Качоровски:
Изначально Чапек был писателем, с одной стороны, очарованный возможностями и впечатленный угрозами современных технологий. А с другой стороны, обеспокоенный угрозами, исходящими от некоторых общественных движений — фашизма и коммунизма. В этом он находил опасность. И это было неудивительно. Ну и третье, пожалуй, самое главное: его действительно интересовала истина.
Что такое истина? Есть ли одна истина или их множество? Переплетаются ли они? Должны ли они быть взаимоисключающими? Действительно, если изучить его прозаические произведения, то можно увидеть, что это в них доминирующая тема — то в одном, то в другом рассказах, которые печатались и в журналах, и издавались многотомниками, и в криминальных рассказах, и в очень коротких, и в очень смешных. И, что очень важно, Карел Чапек в свои произведения вводил элементы разговорного чешского языка.
Чешский писатель Карел Чапек считается одним из пионеров научной фантастики. Освещая разные проблемы окружающего мира в юмористической форме, он также предсказывал будущее. Продолжает Александер Качоровски:
На Карела Чапека большое влияние оказал его брат Йозеф Чапек, который был на три года старше его. Он также был писателем, но в первую очередь живописцем, художником и графиком. И, что интересно, свои первые литературные произведения и первые драмы они написали вместе. Чем мы обязаны Карелу Чапеку? Например, мы обязаны ему слову «робот». Об опасности безнравственных научных экспериментов литератор писал в раннем сочинении R.U.R. (чеш. Rossumovi univerzální roboti — «Россумские универсальные роботы»), в котором с подачи брата Йозефа впервые появился термин «робот». Оно означает машину, созданную для работы в пользу человеку, которая затем восстает и уничтожает все человечество. Все это звучит фантастически и в то же время очень современно, потому что мы находимся в сфере историй типа «Матрицы». На самом деле некоторые вещи, определенные прогнозы, определенные фантазии Чапека звучат очень актуально.
Одним из интереснейших произведений Карела Чапека является книга «Беседы с Т. Г. Масариком». Чапек написал ее в 1928–1935 гг. И лишь в 2018 году состоялась экранизация этой книги чешским режиссером Якубом Червенки. Как возникла идея написания книги рассказывает Александер Качоровски:
Во время одной из встреч у Чапека Масарик хотел прочитать статью, которую он намеревался включить в свою книгу. Эта статья была беспощадной критикой романа Франтишека Ксаверия Свободы, фигуры номер один в литературной критике Чехии того времени. Однако как романиста, скажем так, его оценили несколько ниже, и Масарик безжалостно указал на это. Чапек рекомендовал ему не публиковать эту статью. И после этого возникла идея создать книгу, которая бы знакомила граждан с президентом: откуда он родом, какой был его жизненный путь и т. д. И действительно, позже у них состоялся ряд встреч, результатом которых стала книга Карела Чапека «Беседы с Т. Г. Масариком» в трех томах. Жаль, что ее еще не перевели на польский язык. Такие же встречи проходили и с преемником Масарика — президентом Бенешем.
Можно сказать, что дружба Карела Чапека с президентом Чехо-Словакии Томашем Масариком изменила дальнейшую судьбу писателя. Чапек был убежденным антифашистом. После отставки и эмиграции президента Эдварда Бенеша Чапек отказался покидать страну, и оказался практически в полной изоляции. Александер Качоровски напоминает:
Чапек умер за три месяца до захвата всей Чехии фашистской Германией. Он скончался в конце декабря 1938 года от пневмонии. Но скорее всего, он просто потерял волю к жизни. Для Чапека поражение его демократического государства, с которым он так тесно себя связывал, было подобно смерти, и он просто этого не смог пережить. Ни морально, ни физически. Он просто не хотел дальше жить. Этому еще способствовало то, что писали о нем чешские критики и публицисты, которые фактически «охотились» за ним в последние месяцы его жизни. Как известно, 30 сентября 1938 года в Мюнхене союзники во главе с Францией просто отдали чехов на съедение Гитлеру. Огромная волна обид и обвинений поднялась, прежде всего, против президента Бенеша, который якобы в результате своей внешней политики и привел к ситуации, в которой чехи остались в беде, без союзников, и вынуждены были противостоять немцам в одиночку. Когда волна ненависти обрушилась на президента Бенеша, он тут же сбежал на Запад, жил в Лондоне, а затем в Соединенных Штатах Америки. А следующим, на кого обрушилась критика, был Карел Чапек. Правоцентристский чешский писатель и переводчик Вацлав Ренч даже называл Чапека врагом чешской нации номер три. Его тогда называли масоном, слугой евреев, агентом ГПУ. Сам Чапек уже в середине 1930-х годов писал о тоталитаризме, зарождающемся не только за рубежом, но и в самой Чехии. Он писал о нарастании национальных и шовинистических настроений в своей стране. А такие настроения на самом деле доминировали в жизни Чехии после 30 сентября 1938 года.
Карел Чапек неоднократно предупреждал об угрозе, исходящей от гитлеровской Германии. В своем романе «Война с саламандрами» он изобразил мрачную антиутопию, в которой людей вытеснили разумные саламандры. В свое время этот роман воспринимался как аллегория на набирающий силу фашизм. Александер Качоровски резюмирует:
Без преувеличения можно сказать, что Чапек является первым всемирно известным чешским писателем, который обращался к универсальным, актуальным и политическим темам. Причем его голос был услышан не только в Чехо-Словакии, но и во всем мире. Он был демократом по убеждениям и за это активно боролся. Он считал, что эти убеждения должны стать частью общественной жизни. Его произведения, которые описывают события той эпохи, все еще актуальны и сейчас.
PR1/ВМ