Amerykańska sonda kosmiczna Dawn weszła na orbitę karłowatej planety Ceres. Podróż trwała prawie osiem lat.
Jest to kolejny etap podróży sondy; wcześniej odwiedziła ona asteroidę Vesta w rejonie Układu Słonecznego między Marsem a Jowiszem. Planeta karłowata Ceres jest w tym samym rejonie. Teraz sygnał potwierdzający obecność sondy Dawn na orbicie odebrały stacje na Ziemi.
Amerykański statek będzie okrążał planetę na coraz mniejszej wysokości, gdy znajdzie się w odległości kilkuset kilometrów zacznie dokładnie badać jej powierzchnię. Dane mają osłonić tajemnice pradawnej historii Układu Słonecznego; naukowcy chcą też odpowiedzieć na pytanie czy pod powierzchnią Ceres znajduje się ocean z ciekłą wodą.
Na przysłanych wcześniej przez sondę Dawn zdjęciach powierzchni Ceres widać liczne kratery i niezwykłe, jasne punkty. Ceres ma niecały tysiąc kilometrów średnicy, a powierzchnię tak dużą jak jedna trzecia Europy. NASA podkreśla, że sukces misji zawdzięcza trzem nowoczesnym silnikom jonowym zainstalowanym na Dawn - dużo wydajniejszym od tradycyjnych. Szczegółowe obserwacje Ceres potrwają 14 miesięcy.
Do innej planety karłowatej - Plutona - zbliża się jednocześnie sonda New Horizons; do celu dotrze w lipcu.
(IAR)