Sonda Dawn została została wyniesiona 27 września 2007 roku z przylądka Canaveral na Florydzie przy użyciu rakiety nośnej Delta 7925H. Jej głównym zadaniem jest zbliżenie się i wykonanie badań Ceres i Westy - dwóch dużych ciał leżących w pasie głównym planetoid rozciągającym się pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza.
Pierwszym celem sony Dawn jest planetoida Westa. Jej powierzchnia jest bardzo ciekawa, wydaje się bowiem, że znajdują się tam skały bazaltowe wyrzucone z wnętrza Westy. Materiał znajdujący się na Weście jest jednym z najstarszych w Układzie Słonecznym, przez co daje naukowcom możliwość badań jakich nie można przeprowadzić na przetworzonych powierzchniach Ziemi i innych planet.
Dawn wykonała już pierwsze zdjęcia Westy. Nie miały one na celu uzyskania obrazów planetoidy, bo ciało ma na nich tylko kilka pikseli, znacznie mniej niż na najlepszym zdjęciu Westy jakim dysponujemy, wykonanym w maju 2007 roku przez Teleskop Kosmiczny Hubble'a (HST). Zdjęcia służyły do lepszego ustalenia kursu sondy i zrobienia pierwszych korekt, mających na celu wprowadzenie sony na orbitę planetoidy.
Z czasem i wraz ze zbliżaniem się do Westy, rozdzielczość uzyskiwanych obrazów będzie coraz lepsza. Pod koniec maja Westa będzie miała na zdjęciach rozmiar 12 pikseli, a już w połowie czerwca uzyskiwane obrazy będą podobne do tego co widział HST. W momencie spowolnienia ruchu sondy, w celu wejścia na orbitę Westy, obrazy będą miały już 250 pikseli i zapewnią rozdzielczość na poziomie 2 km na piksel. Następne obrazy zostaną uzyskane w połowie sierpnia, kiedy sonda ustabilizuje swoją orbitę. Wtedy rozdzielczość sięgnie już wartości 300 metrów na piksel. W dalszych etapach zaplanowanych na cały rok badań, Dawn zbliży się do Westy na minimalną odległość 175 km, dzięki czemu dojrzy szczegóły o rozmiarach 30 metrów.
W roku 2015 Dawn dotrze do drugiego celu swojej misji - planety karłowatej Ceres.
Dawn waży 1.2 tony i zawiera na swoim pokładzie dwie identyczne kamery CCD o rozdzielczości 1024x1024 pikseli, spektrometr mapujący w świetle widzialnym i podczerwieni oraz spektrometr promieniowania gamma i neutronów. Sonda jest napędzana trzema wydajnymi silnikami jonowymi wytwarzającymi ciąg, którego wartość można zmieniać w zakresie od 19 do 91 mN. Każdy z silników ma masę 8.9 kg. Materiał pędny dla silników jonowych stanowi 425 kg ksenonu. Jest to wielkość mała w porównaniu do tradycyjnego paliwa chemicznego, dzięki czemu Dawn może osiągać prędkość nawet dziesięć razy większą niż sondy napędzane metodami tradycyjnymi.
(ew/pap)