Łazik, bardzo podobny do pracującego obecnie na Marsie Curiosity, skupi się na badaniu skał marsjańskich, zwłaszcza osadowych, w których mogły zachować się ślady pozostawione przez organizmy żywe.
Jak podkreśla szef zespołu naukowców, któremu NASA powierzyła zadanie opracowania programu tej misji, geolog prof. Jack Mustard, będzie to istotny krok naprzód w porównaniu z obecną misją Curiosity, który ma jedynie ustalić, czy na Marsie panowały kiedykolwiek warunki sprzyjające życiu.
Zadanie będzie jednak wyjątkowo trudne. - Trzeba będzie zdobyć jednoznaczne dowody, by przekonać świat naukowy, który jest z natury rzeczy sceptyczny - powiedział Mustard. Dodał, że kluczowe znaczenie będzie miał wybór miejsca lądowania łazika. Musi to być miejsce, w którym z największym prawdopodobieństwem miliony lat temu, kiedy planeta była cieplejsza i wilgotniejsza niż obecnie, życie mogło się rozwinąć.
Ze względów oszczędnościowych - misja ma kosztować ok. 1,5 mld dolarów - konstrukcja łazika będzie prawie wierną kopią Curiosity. Różnica będzie dotyczyć głównie zestawu instrumentów badawczych, jakie będzie miał nowy łazik. Muszą one być zdolne do pobierania próbek i ich analizowania. Ponadto zakłada się, że najbardziej interesujące próbki zostaną umieszczone w specjalnych pojemnikach we wnętrzu łazika i później wysłane na Ziemię.
Nie wiadomo jeszcze, w jaki sposób próbki zostałyby wysłane na Ziemię. Dyrektor ds. badań naukowych NASA John Grunsfeld ma nadzieję, że problem ten uda się rozwiązać w latach 2020 - 30. - Nie wykluczam, że próbki odnajdą i zabiorą ze sobą ludzie, którzy przylecą na Marsa - powiedział Grunsfeld. - Taki jest ostateczny cel: umieszczenie na powierzchni planety astrobiologów i planetologów - dodał.
W najbliższym czasie, bo jeszcze w tym roku, NASA zamierza umieścić na orbicie wokół Marsa satelitę o nazwie Maven, który będzie badał tamtejszą atmosferę. W 2016 roku na powierzchni Czerwonej Planety ma wylądować statyczny lądownik (bez możliwości przemieszczania się) InSight, który zajmie się badaniem zjawisk tektonicznych na Marsie i budową wnętrza tej planety.
Zobacz galerię: DZIEŃ NA ZDJĘCIACH>>>
PAP, kk