Na twardych kortach w Melbourne teraz na jej drodze stanie liderka rankingu tenisistek, Białorusinka Wiktoria Azarenka.
Williams ma w dorobku 15 tytułów wielkoszlemowych w singlu, z czego pięć wywalczonych właśnie w Melbourne Park w latach 2003, 2005, 2007, 2009-10. Również pięciokrotnie triumfowała w Wimbledonie (20022-03, 2009-20 i 2012), czterokrotnie w US Open (1999, 2002, 2008 i 2012) i raz w Roland Garros (2002).
31-letnia Williams, chociaż zakończyła ostatni sezon na trzecim miejscu w rankingu WTA Tour, została uznana za najlepszą tenisistkę 2012 roku. Odniosła w nim siedem zwycięstw: obok dwóch w Wielkim Szlemie (Wimbledon i US Open), również turniej masters - WTA Championships w Stambule, ponadto zdobyła złoty medal igrzysk olimpijski w Londynie.
Ten rok rozpoczęła od triumfu w mocno obsadzonej imprezie WTA w Brisbane i była powszechnie uważana za najpoważniejszą kandydatkę do końcowego sukcesu. Awans do finału mógł jej dać też pozycję liderki rankingu tenisistek. Jednak to jej się nie uda, bowiem nieoczekiwanie przegrała z 19-letnią rodaczką, rozstawioną z 29. numerem w drabince.
Mimo młodego wieku Stephens, obecnie 25. na świecie, okrzyknięta została największą nadzieją amerykańskiego tenisa. Jeszcze przed meczem jej ćwierćfinał z Williams australijska prasa nazwała "batalią pokoleń". W środę odniosła największe zwycięstwo w karierze i ponownie poprawiła swój najlepszy wynik uzyskany w siódmym starcie w Wielkim Szlemie.
Dotychczas najdalej doszła w nim do czwartej rundy w ubiegłorocznym Roland Garros. Natomiast poprzedni start w Melbourne zakończyła w drugiej rundzie.
W środę Williams w ciągu zaledwie 28 minut rozstrzygnęła na swoją korzyść pierwszego seta 6:3. Jednak nawet gdy po blisko godzinie przegrała drugą partię 5:7, raczej mało kto spodziewał się wielkiej niespodzianki. Amerykanka skorzystała w niej z pomocy medycznej z powodu bólu w plecach.
Kryzys nastąpił w decydującym secie, gdy przez ten uraz wyraźnie spadła prędkość serwisu 31-letniej tenisistki, z około 200 do 170 km/godz., a na jej twarzy coraz częściej pojawiał się grymas bólu. Narastająca frustracja po nieudanych zagraniach sprawiła, że kilkakrotnie uderzała ze złości rakietami o kort, łamiąc jedną z nich.
Mimo to Williams objęła prowadzenie w trzecim secie 4:3, po przełamaniu podania rywalki. Jednak nie utrzymała tej przewagi i przegrała później trzy kolejne gemy i w sumie trwający dwie godziny i 17 minut mecz.
- O mój Boże! Nie wiem, co się dzieje, ale jestem niewiarygodnie szczęśliwa. Jestem pewna, że moi dziadkowie teraz szaleją w domu, bo na pewno oglądali mecz w internecie - powiedziała przed zejściem z kortu Stephens, której zdobyte 900 punktów pozwoli awansować w okolice 15. miejsca w rankingu WTA Tour.
Ewentualne kolejne zwycięstwo to jeszcze 500 punktów więcej, jednak zadanie przed 19-letnią Amerykanką jest bardzo trudne. Azarenka broni bowiem w Melbourne tytułu wywalczonego przed rokiem. Białorusinka w pierwszym środowym ćwierćfinale pokonała Rosjankę Swietłanę Kuzniecową 7:5, 6:1, choć w pierwszym secie przegrywała już 1:4.
27-letnia Kuzniecowa to była wiceliderka rankingu tenisistek, w którym jest obecnie 75. w wyniku półrocznej przerwy w grze spowodowanej operacją prawego kolana. Wróciła na korty w styczniu, prezentując wysoką formę, więc można się spodziewać, że dość szybko powinna zbliżyć się do ścisłej światowej czołówki. W poniedziałek powinna się znaleźć w okolicach 50. pozycji.
W drugiej parze 1/2 finału, wyłonionej we wtorek, spotkają się: triumfatorka z Melbourne z 2008 roku, Rosjanka Maria Szarapowa (nr 2.) oraz finalistka sprzed dwóch lat, Chinka Na Li (6.), która rundę wcześniej wyeliminowała Agnieszkę Radwańską (4.) 7:5, 6:3
Wyniki spotkań 1/4 finału rywalizacji tenisistek w wielkoszlemowym turnieju Australian Open (z pulą nagród 30 milionów dolarów) na twardych kortach w Melbourne Park.
środa -
Wiktoria Azarenka (Białoruś, 1) - Swietłana Kuzniecowa (Rosja) 7:5, 6:1
Sloane Stephens (USA, 29) - Serena Williams (USA, 3) 3:6, 7:5, 6:4
wtorek -
Maria Szarapowa (Rosja, 2) - Jekaterina Makarowa (Rosja, 19) 6:2, 6:2
Na Li (Chiny, 6) - Agnieszka Radwańska (Polska, 4) 7:5, 6:3
Pary 1/2 finału:
Azarenka - Stephens
Szarapowa - Li
man