Co ciekawe, zdaniem NASA, największym osiągnięciem mijającego roku jest rozwój komercyjnych lotów kosmicznych - a zatem twórcza współpraca Agencji i firm prywatnych. Program amerykańskich wahadłowców zakończył się ponad dwa lata temu i przez długi czas ciężar dostaw na ISS wzięły na siebie m.in. rosyjska agencja Roskosmos czy ESA. Oczywiście, nie było to w smak USA. W tym roku Stany Zjednoczone powróciły do wykonywania zaopatrzeniowych misji dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), ale rolę tę przejęły prywatne statki firm SpaceX oraz Orbital Science. USA planują także przywrócić loty załogowe.
W roku 2013 minęło 15 lat istnienia stacji ISS. Od roku 2000 nieustannie przebywają na jej pokładzie astronauci. NASA dokonała niedawno rekrutacji nowych kandydatów na astronautów, co zapewni ciągłość eksploatacji Stacji.
W 2013 roku Agencja prowadziła także prace nad nową ciężką rakietą nośną Space Launch System (SLS) oraz nad załogowym statkiem kosmicznym Orion.
Wystartowały nowe lub wznowiono badawcze misje kosmiczne: NEOWISE (poszukiwania planetoid bliskich Ziemi), LADEE (sonda, która ma zbadać m.in. pył księżycowy), IRIS (do badania w jaki sposób przemieszcza się materia słoneczna). Z kolei satelity NASA odkryły trzeci pas radiacyjny Van Allena wokół Ziemi.
NASA ciągle bada również Marsa. Po powierzchni planety jeździ łazik Curiosity. Czerwoną Planetę badają też inne amerykańskie sondy, do których flotylli dołączy kolejna – MAVEN.
W 2013 roku miało miejsce jeszcze inne ważne wydarzenia. Wszystko wskazuje na to, że sonda kosmiczna Voyager 1 jako pierwszy wykonany przez człowieka obiekt w historii weszła w przestrzeń międzygwiazdową, opuszczając tym samym Układ Słoneczny.
Trwają prace nad następcą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, którym będzie Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba – są już gotowe trzy z 18 segmentów zwierciadła teleskopu.
Ale w tym roku Agencja odnotowywała nie tylko sukcesy, były bowiem i kłopoty. Jednym z nich jest przyszłość Teleskopu Keplera, który odkrywał planety pozasłoneczne. Utracił on stabilność i inżynierowie NASA próbują znaleźć dla niego nowe zastosowanie.
Agencja jest obecna w mediach elektronicznych. Konto NASA na Twitterze jest śledzone przez 5,5 milionów osób, a kolejne miliony zaglądają na profil agencji na Faceooku. Z kolei witryna internetowa NASA odnotowała 115 milionów odwiedzin w 2013 roku.
(ew/PAP-Nauka w Polsce/NASA)
