W czasie drugiej wojny światowej Ryszard Kaczorowski pełnił funkcję komendanta chorągwi Szarych Szeregów w okręgu białostockim. Za konspiracyjną działalność w 1940 roku został aresztowany przez NKWD i skazany na karę śmierci. Przesiedział w celi śmierci sto dni, po czym sowiecki sąd zamienił mu wyrok na 10 lat łagrów na Syberii. Uwolniony na mocy układu Sikorski-Majski, w 1942 roku wstąpił do Armii Polskiej w Związku Radzieckim, formowanej przez generała Władysława Andersa. Przeszedł szlak bojowy 2. Korpusu Polskiego, walcząc między innymi w bitwie pod Monte Cassino. Po wojnie pozostał na emigracji w Londynie.
W lipcu 1989 roku, po tragicznej śmierci Kazimierza Sabbata, objął urząd prezydenta Rzeczypospolitej Polskiej na uchodźstwie. Rok później przyjechał do kraju i 22 grudnia 1990 roku na Zamku Królewskim w Warszawie przekazał prezydentowi Lechowi Wałęsie - wybranemu w pierwszych po wojnie wyborach powszechnych - insygnia prezydenckie II Rzeczypospolitej.
Po transformacji ustrojowej w Polsce prezydent Ryszard Kaczorowski często gościł w kraju, uczestnicząc w wydarzeniach patriotycznych i religijnych.
Po wojnie na emigracji Ryszard Kaczorowski organizował tam polskie harcerstwo. Najpierw był naczelnikiem, później - w latach 1967-88 - przewodniczącym Związku Harcerstwa Polskiego na Obczyźnie.
Ryszard Kaczorowski jako czternastolatek wstąpił do harcerstwa. Podczas II wojny światowej był komendantem chorągwi Szarych Szeregów w okręgu białostockim. Aresztowany przez NKWD w 1940 roku, został skazany na karę śmierci. Przesiedział w celi śmierci sto dni, czekając na wykonanie wyroku.
Sowiecki sąd zamienił wyrok śmierci na 10 lat łagrów na Syberii. Ryszard Kaczorowski trafił do kopalni złota na Kołymie. Uwolniony na mocy układu Sikorski-Majski, w 1942 roku wstąpił do Armii Andersa. Po wojnie pozostał na emigracji w Londynie.
Ostatni prezydent RP na uchodźstwie zginął w katastrofie smoleńskiej 10 kwietnia 2010 roku. Został pochowany w Panteonie Wielkich Polaków w Świątyni Opatrzności Bożej w Wilanowie. Dwa lata później, w związku z przypuszczeniami, że po katastrofie mogło dojść do pomyłki i zamiany ciał, prokuratura zarządziła ekshumację ciała prezydenta Kaczorowskiego. Badania potwierdziły błędną identyfikację. 3 listopada 2012 roku odbyły się ponowne uroczystości pogrzebowe prezydenta.
21 sierpnia 2021 roku w Wielkiej Brytanii zmarła Karolina Kaczorowska, wdowa po prezydencie Ryszardzie Kaczorowskim. W kwietniu 2022 urna z jej prochami została sprowadzona do Warszawy. W listopadzie (2022) roku prezydent Kaczorowski wraz z małżonką spoczął w Mauzoleum Prezydentów RP na Uchodźstwie w Świątyni Opatrzności Bożej. Tam też złożono trumny ze szczątkami prezydentów: Władysława Raczkiewicza, Augusta Zaleskiego oraz Stanisława Ostrowskiego, które zostały sprowadzone z Wielkiej Brytanii.
Za swoją działalność Ryszard Kaczorowski był wielokrotnie odznaczany. Z racji objęcia funkcji prezydenta RP na uchodźstwie został kawalerem Orderu Orła Białego. Udekorowano go też Krzyżem Wielkim Orderu Odrodzenia Polski. W uznaniu zasług niepodległościowych papież Jan Paweł II nadał mu Krzyż Wielki Orderu Piusa IX. Uhonorowany był też Krzyżem Monte Cassino i Medalem Konfederacji Jasnogórskiej. W 2004 roku został mianowany przez królową Elżbietę II honorowym kawalerem I klasy brytyjskiego Orderu św. Michała i św. Jerzego. Wyróżnienie to otrzymał za wybitne zasługi dla Polonii brytyjskiej.
IAR/PP