Nazywany kronikarzem XX wieku i księciem poetów, Herbert w twórczości odwoływał się do mitologii, historii starożytnej i wzorców klasycznych. Przenosił symbole historyczne do świata współczesnego i przedstawiał ich nową interpretację. Znany z bezkompromisowości pisarz obserwował i komentował ponurą komunistyczną codzienność, bezwzględnie wytykając jej absurdy. Stworzył słynną postać Pana Cogito, który przyglądał się PRL-owskiej rzeczywistości, tak odmiennej od cywilizacji Zachodu. Dla wielu osób był i jest także autorytetem moralnym.
Zbigniew Herbert od końca lat 60. XX w. był jednym z najpoważniejszych kandydatów do Literackiej Nagrody Nobla. Jego książki zostały przetłumaczone na 38 języków. Obok serii o Panu Cogito, która na stałe weszła do polskiej kultury, ogromną popularność przyniósł mu zbiór poezji „Raport z oblężonego miasta”, który ukazał się w 1983 roku w Instytucie Literackim w Paryżu.
Poeta angażował się w działalność opozycyjną, bronił strajkujących robotników, działał w Solidarności, a po wprowadzeniu stanu wojennego wspierał opozycję demokratyczną. Był laureatem licznych nagród literackich, między innymi Nagrody Fundacji im. Kościelskich, niemieckiej Nagrody im. Petrarki oraz Literackiej Nagrody Jerozolimy. Do końca życia jego credo brzmiało: bądź wierny, idź. Zbigniew Herbert zmarł w Warszawie 28 lipca 1998 roku. Został pochowany na warszawskich Powązkach.
IAR/ep