Neandertalczycy żyli w Eurazji od około 200 tysięcy do 40 tysięcy lat temu. Pod koniec tego okresu, stopniowo wypierani przez ludzi z gatunku Homo sapiens fossilis, osiedlili się m.in. w rejonie Gibraltaru. Naukowcy spekulują, że tutaj mogły znajdować się jedne z ostatnich kryjówek neandertalczyków, zanim wymarli (według innych teorii zostali genetycznie wchłonięci przez człowieka). Na ich obecność w jaskini Vanguard Cave wskazują m.in. szczątki rysiów, hien i sępów, a także muszla ślimaka morskiego.
– Ponieważ piasek uszczelniający komorę miał 40 tysięcy lat, a więc obiekty wewnątrz były jeszcze starsze, wnioskujemy, że musieli to być neandertalczycy – stwierdził Clive Finlayson, dyrektor Muzeum Narodowego Gibraltaru, w informacji przesłanej portalowi Live Science. Archeolodzy wkrótce rozpoczną wykopaliska w grocie, spodziewając się odkrycia m.in. pochówków neandertalskich.
To nie pierwsze ślady obecności neandertalczyków w jaskiniach Skały Gibraltarskiej. W 2017 roku w pobliżu Vanguard Cave naukowcy znaleźli mleczny ząb neandertalskiego dziecka w wieku 4 lat. – Podejrzewamy, że dziecko, prawdopodobnie już martwe, zostało przyniesione do jaskini przez hieny – napisał Clive Finlayson. Wcześniej w tej samej jaskini natrafiono na palenisko używane przez neandertalczyków.
Z kolei w kompleksie jaskiń Gorham's Cave odkryto jeszcze więcej dowodów neandertalskiego osadnictwa i używania narzędzi, w tym rzeźbę, wyryte na ścianach wizerunki fok oraz pióra ptaków drapieżnych, używane jako ozdoby ciała.
Odkrywanie neandertalskiego paleniska w jaskini Vanguard na Gibraltarze w 2013 roku. Fot. Forum
Live Science/mc