Naukowcy nazwali szczątki "ludźmi z Jaskini Czerwonego Jelenia" - to właśnie w tej grocie zostały znalezione. Wstępne wyniki badań publikuje PLoS One. Zanim kości zostaną oznaczone jako nowy gatunek, potrzeba większej ilości badań.
- Na tym etapie musimy być ostrożni w kwestii ich przypisania do konkretnego gatunku - mówi współautor badań Darren Curnoe z University of New South Wales w Australii. - A to dlatego, że, choć trudno w to uwierzyć, nie mamy zadowalającej definicji tego, czym właściwie jest Homo sapiens . To grząski teren - dodaje.
Wystarczy przypomnieć, że badacze nie wiedzą do końca, jakie relacje rodzinne łączyły nasz gatunek z neandertalczykami, którzy mogli być odmianą Homo sapiens (H. sapiens neanderthalensis).
Nowe szczątki pochodzą z groty Maludong (Jaskinia Czerwonego Jelenia) w prowincji Yunnan. Kolejnego przedstawiciela tajemniczego gatunku odnaleziono w Longlin w prowincji Guangxi. Naukowcy przyporządkowali je do siebie na podstawie zębów.
Nie wszystkie cechy szczątków z Maludong różnią się od ludzkich. Część z nich jest współczesna, część - archaiczna. Archaiczne są zwłaszcza wydatne łuki brwiowe i grube kości czaszki. Twarze ludzi z Maludong były płaskie, mieli szerokie nosy. Z drugiej strony ich szczęki były z wyglądu współczesne. Tomografia komputerowa wnętrza czaszek wykazała, że mieszane cechy miały także ich mózgi.
Dr Curnoe i jego koledzy proponują trzy wyjaśnienia tej zagadki. Według pierwszej wersji, ludzie ci mieli być wczesnymi przedstawicielami Homo sapiens, którzy przybyli do Azji na wczesnym etapie ewolucji naszego gatunku, a następnie przeżyli w izolacji aż do ok. 12 000 lat temu. Druga możliwość głosi, że byli osobnym gatunkiem, który wyewoluował w Azji równolegle do afrykańskiego Homo sapiens. Trzecia propozycja głosi, że była to mieszanka Homo sapiens z bardziej archaicznymi gatunkami.
W wyjaśnieniu zagadki może pomóc analiza DNA. Badacze starają się pobrać próbki metodami wykorzystanymi podczas badań nad neandertalczykami i Denisowianami.
(ew/bbc)