Tiersen wywodzi się z rodziny z bogatymi tradycjami muzycznymi. Kiedy miał 6 lat, ojciec uczył go gry na fortepianie. Tajniki skrzypiec poznał na instrumencie, który dostał od dziadka. W akademiach muzycznych w Rennes, Nantes i Boulogne-sur-Mer uczył się dyrygentury i już wtedy jego zainteresowania muzyczne były wszechstronne. Pomimo bliskości z muzyką klasyczną, fascynował go rock, w którym zakochał się pod wpływem takich artystów jak David Bowie, Iggy Pop czy formacja Joy Division. I chociaż dziś jego praca artystyczna to głównie instrumentalne, minimalistyczne motywy filmowe, nie zapomina o pasji do rocka – tę możemy przeżywać wraz z nim na koncertach.
Po ukończeniu studiów rozpoczął współpracę z punkową grupą Wart, w której grał na klawiszach. W 1992 roku przeniósł się do Paryża, gdzie zajął się pisaniem muzyki do sztuk teatralnych i filmów krótkometrażowych.
W 1995 roku nakładem Sine Terra Firma ukazał się debiutancki "La Valse des Monstres", a jego podstawą była właśnie muzyka pisana dla teatru i filmu. Album został wydrukowany jedynie w 1000 egzemplarzy. Rok później, w podobnym nakładzie, Tiersen wydał kolejną płytę – "Rue des Cascades" – przez wielu uważaną za najważniejsze dzieło artysty. Tutaj po raz pierwszy zademonstrował swoją muzyczną wszechstronność. W nagraniach wzięli udział Claire Pichet i François-Xavier Schweyer. Oba albumy nie odniosły pierwotnie sukcesu. Tiersen był wtedy nieznanym artystą, nie został też zauważony przez krytyków. Dopiero wydany w 1998 roku "Le Phare" przyniósł mu rozgłos. Z płyty pochodzi przebój zaśpiewany przez Dominique’a A pt. "Monochrome".
"Monochrome"
Yann Tiersen stał się artystą chętnie słuchanym i zatrudnianym. Jego kompozycje wykorzystywano w filmach, na rynku pojawiły się reedycje dwóch pierwszych wydawnictw. Rok 1999 to kolejny album, tym razem ukłon w stronę rocka – "Tout est Calme nagrany z zespołem The Married Monk.
Tiersen dawał w tym czasie wiele koncertów. Jednym z najważniejszych był występ 2 grudnia 1998 roku na festiwalu Transmusicales w Rennes. Wraz z kompozytorem na scenie pojawiło się wielu przyjaciół i znajomych, a całość została wydana na płycie "Black Session".
Kolejnym krokiem była wydana w 2001 roku "L’Absente", którą Tiersen nagrał z muzykami z Wiedeńskiej Orkiestry Symfonicznej, gitarzystą Markiem Sens, perkusistą Sachą Tooropem i Christine Ott. Zaśpiewali na niej Lisa Germano, aktorka Natacha Régnier, Neil Hannon (Divine Comedy) oraz przyjaciel muzyka Dominique A. I chociaż sam kompozytor uznał ten album za najważniejszy w swojej karierze, to z komercyjnego punktu widzenia 2001 rok okazał się przełomowy z innego powodu – wydania ścieżki dźwiękowej do filmu Jean-Pierre’a Jeuneta "Le Fabuleux Destin d’Amélie Poulain" (w polskiej wersji po prostu "Amelia").
Część utworów to kompozycje znane już z wcześniejszych płyt, tylko dziesięć zostało stworzonych od postaw. Zarówno film, jak i album odniosły międzynarodowy sukces, a Tiersen za swój soundtrack otrzymał kilka znaczących nagród, m.in. Cezara. To był dobry moment na rozpoczęcie kolejnej wielkiej trasy koncertowej. Na koncerty Tiersena teraz przybywały już tłumy. W lutym 2002 wystąpił w Paryżu w hali Cité de la Musique wraz z orkiestrą Synaxis – występy zostały zarejestrowane i wydane jako "C’Était Ici". Zaraz po zakończeniu trasy skomponował muzykę do niemieckiego filmu "Good Bye, Lenin! w reżyserii Wolfganga Beckera. Na ścieżce dźwiękowej pojawiła się orkiestra Synaxis i Claire Pichet.
Pod koniec 2004 roku ukazał się projekt Yanna Tiersena i Shannon Wright nazwany po prostu "Yann Tiersen & Shannon Wright". Artyści połączyli swoje muzyczne pasje, a cały album nagrali w zaledwie 20 dni! Ich drogi jednak szybko się rozeszły, dali razem tylko kilka koncertów, a Tiersen zajął się swoim długo wyczekiwanym solowym albumem, który ostatecznie ukazał się w 2005 roku pod tytułem "Les Retrouvailles".
Muzyk znowu zaprosił do współpracy wielu gości. Zaśpiewali dla niego: Liz Fraser, Jane Birkin, Stuart A. Staples, Christophe Miossec i znany już dobrze słuchaczom Dominique A. W listopadzie 2006 roku na rynek trafiła płyta "On Tour", będąca zapisem trasy koncertowej promującej "Les Retrouvailles".
Yann Tiersen odwiedził Polskę sześciokrotnie. W marcu 2007 roku dał cztery koncerty: w Szczecinie, Poznaniu, Warszawie i we Wrocławiu.