Podnoszenie ciężarów pojawiło się już na pierwszych nowożytnych igrzyskach olimpijskich w 1896 roku w Atenach. Jednakże jego początki sięgają wielu wieków wstecz.

Malowidła, odnalezione w Egipcie i datowane na czwarte tysiąclecie p.n.e., przedstawiają synów faraonów, którzy unoszą ponad głowę worki z piaskiem i inne ciężkie przedmioty. W starożytnych Chinach dźwiganie ciężarów traktowano jako istotny element żołnierskiego wyszkolenia.

Wśród starożytnych ludów podnoszenie ciężarów największą estymą cieszyło się u Greków. Siłaczy w Helladzie opiewano w poezji, stawiano im pomniki, byli ogólnie znani we wszystkich polis greckich.

Początki nowoczesnego podnoszenia ciężarów sięgają dopiero XIX wieku. Zrazu traktowane jako atrakcja cyrkowa, stopniowo uzyskało sportową nominację. W 1888 roku Francuz E. Desbonnell sformułował pierwsze zasady tej dyscypliny, zaś w 1891 roku rozegrano pierwsze oficjalne mistrzostwa świata ciężarowców.

W 1896 roku, w czasie pierwszych igrzysk ery nowożytnej, sportowcy rywalizowali w dwóch konkurencjach - podnoszenia sztangi jednorącz i oburącz. Zawody odbywały się pod gołym niebem, a zawodnicy nie byli dzieleni na żadne kategorie.

Od 1920 roku w podnoszeniu ciężarów rywalizowano w trzech konkurencjach: podrzucie, rwaniu oraz wyciskaniu. Po igrzyskach w Monachium (1972) zrezygnowano jednak z wyciskania i zawodnicy na kolejnych olimpiadach startowali już tylko w dwóch konkurencjach - rwaniu i podrzucie. Tak jest do dziś.

W igrzyskach w Antwerpii (1920) wprowadzono po raz pierwszy podział na pięć kategorii, które potem były kilkakrotnie zmieniane. W Sydney po raz kolejny zawodnicy debiutowali w olimpijskich zawodach w nowych wagach i rywalizowali tam w ośmiu kategoriach. W Australii po raz pierwszy w historii tej dyscypliny w igrzyskach wystąpiły kobiety i wystartowały w siedmiu wagach.

Na ostatnich igrzyskach w Rio de Janeiro także rozdano 15 kompletów medali - osiem wśród sztangistów i siedem wśród kobiet. Teraz wyrównano liczbę kategorii - na po siedem, ale też zmieniono limity wagowe. Męskie to: 61, 67, 73, 81, 96, 109 i +109 kg, a w rywalizacji sztangistek: 49, 55, 59, 64, 76, 87 i +87 kg.

Biało-czerwoni w podnoszeniu ciężarów wywalczyli 33 medale, w tym sześć złotych, ale w stolicy Japonii wystąpi ledwie trzyosobowa polska ekipa.

W Tokio Polskę reprezentować będą:

- 53 kg kobiet – Joanna Łochowska

- 96 kg mężczyzn – Bartłomiej Adamus

- 109 kg mężczyzn – Arkadiusz Michalski